La faïence en général
Faïence est une variété de céramique d'une qualité élevée qui a été émaillé en blanc opaque pour la faire ressembler à la porcelaine chinoise. Cet émail a été développé pour la première fois au cours du 9ème siècle à Bagdad et a ensuit été introduite en Espagne, en Italie et dans le reste de l'Europe. En cas de doute sur le matériel (porcelaine ou faïence), voire s'il y a un éclat. Si l'intérieur de l'objet est marron ou beige, c'est de la faïence. La porcelaine est toujours blanche.
Un objet de poterie est d'abord cuit dans le four (biscuit). Ensuite l'objet sera arroser avec un émail en oxyde de plomb et d'étain et sera à nouveau cuit. Pendant la deuxième cuisson, les oxydes forment une liaison avec le silicita de potassium dans l'argile. De ce fait l'extérieur de la poterie sera blanc. Les oxydes de plomb donnent une brillance supplémentaire. La faïence peut être décorée avec une sous-couche d'émail. Cette couche est appliquée avant la poterie soit cuite pour la deuxième fois. Le décor se fond avec la sous-couche et sera gravé. Les corrections ne sont alors plus possibles.
En Italie, en France, en Scandinavie et en Espagne ce type de faïence est appelé majolique. Aux Pays-Bas on l'appelle Delft ou faïence bleu de Delft. En Angleterre le même type est appelé English Delftware.
Le mot faïence vient d'origine de Faenza, un village en Italie où les faïenciers étaient très renommés au milieu du quinzième siècle.
La faïence en France
En 1672, Louis XIV, qui cherchait de l'argent pour financer ses guerres, impose un impôt très élevé sur la possession de la vaisselle en argent et en or, et en 1689 il interdit même la production. C'est l'origine de la popularité de la faïence.
Pendant de longues années, les Européens s'étaient occupés de découvrir le secret de la production de porcelaine, qui a été découverte en Chine à l'époque Tang (618-917). L'attirance qu'elle a exercé peut être expliquée en grande partie par le mystère d'obtenir à partir d'argile et à l'aide du feu une matière blanche, transparente, brillante avec un son clair.
Les Européens maîtrisaient bien l'art de la fabrication du verre, mais ils manquaient le matériel absolument nécessaire pour faire de la porcelaine: le kaolin qui donne de la blancheur, de la dureté et de la translucidité.
C'est au cours du 18ème siècle qu'ils trouvent finalement des lits exploitables en Europe: en 1709 en Allemagne et ensuite en 1768 en France, à Saint-Yrieix-La-Perche, à coté de Limoges.